„Europa Clipper” – nowa wspólna misja NASA i SpaceX 26.07.2021

Statek amerykańskiej agencji kosmicznej poleci na Europę, jeden z księżyców Jowisza, na pokładzie rakiety zbudowanej przez firmę Muska. Jej start zaplanowano na październik 2024 roku.

W miniony piątek NASA podała do informacji, że to właśnie SpaceX pomoże jej zrealizować kosmiczną misję wartą ponad 4,25 miliarda dolarów. Na mocy podpisanego kontraktu firma Elona Muska zobowiązuje się pomóc wynieść sondę w przestrzeń kosmiczną, za co ma otrzymać około 178 milionów dolarów. To przełomowy moment nie tylko w historii lotów kosmicznych, ale i dla prywatnego SpaceX, które nawiązało kolejny układ z państwową NASA.

Europa Clipper to jeden z najważniejszych aktualnie prowadzonych projektów NASA, który ujrzał zielone światło już w 2015 r.. Głównym celem misji jest ustalenie czy na księżycu Jowisza może istnieć woda – a w dalszej konsekwencji również życie. Europa jest czwartym co do wielkości satelitą planety, który jest nieco mniejszy od naszego Księżyca. Jak można przeczytać na stronie poświęconej programowi, naukowcy są niemalże pewni, że pod jego lodową pokrywą znajduję się ocean, a wraz z nim wszystkie składniki niezbędne dla powstania życia: woda, odpowiednie związki chemiczne i energia (pochodząca z pływów wywołanych potężną grawitacją Jowisza). Podstawowy czas misji przewidziany został na 3,5 roku, w trakcie którego sonda ma dokonać 45 bliskich przelotów nad powierzchnią Europy i dostarczyć naukowcom danych niezbędnych do ustalenia czy w Układzie Słonecznym (poza Ziemią) może istnieć jeszcze jakieś życie. 

Przez lata Europa Clipper miał wystartować na pokładzie rakiety nośnej NASA o nazwie STS (Space Launch System), który jednak znacznie opóźnił realizacje misji i równie mocno nadwerężył budżet amerykańskiego Kongresu. Z tych powodów podjęto decyzję o zwróceniu się z problemem do sektora prywatnego, co podobno pomogło zaoszczędzić rządowi amerykańskiemu aż 2 miliardy dolarów.

Ostatecznie do tego poważnego zadania ma zostać zaprzęgnięta rakieta Falcon Heavy, która jest obecnie najpotężniejszym kosmicznym pojazdem nośnym na świecie. Maszyna potrafi wynieść poza orbitę ładunek o masie prawie 64 ton, a część jej komponentów nadaje się do wielokrotnego użytku. Wcześniej tego roku NASA wytypowała ją jako pomoc przy budowie Gateway – planowanej następczyni Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).