Po raz pierwszy w historii statek kosmiczny dotknął korony Słońca15.12.2021

Sonda Parker Solar dotknęła najbardziej zewnętrznej części atmosfery słonecznej, a nawet zebrała kilka próbek i zmierzyła pole magnetyczne.

Słońce to gazowy olbrzym. Zamiast stałego gruntu posiada mocną rozgrzaną atmosferę wypełnioną swobodnymi naładowanymi cząstkami (jonami i elektronami). Są one związane z gwiazdą dzięki polu magnetycznemu, ale jego siła może w niektórych przypadkach być niewystarczająca w ich utrzymaniu. Kiedy temperatura i ciśnienie będą zbyt wysokie, materiał z atmosfery Słońca zostanie wyrzucony w kosmos. W ten powstaje właśnie wiatr słoneczny, czyli strumień plazmy, który w zetknięciu z Ziemią powoduje m.in. powstawanie zorzy polarnej.

Do tej pory naukowcy nie byli przekonani, w którym dokładnie miejscu jest granica Słońca, nazywana powierzchnią krytyczną Alfvéna (ACS). Zmieniła to sonda Parker Solar, której podróż w okolice gazowego olbrzyma trwała od 2018 roku. Po raz pierwszy w historii statek dotknął korony Słońca, zbliżając się się do niego na odległość 10,5 miliona kilometrów. Przetrwał to spotkanie dzięki pancerzowi z wzmocnionego kompozytu węglowego, który wytrzymuje temperatury do 1370 stopni Celsjusza. Dotkniecie korony Słońca jest przez NASA porównywane z lotem na Księżyc. W końcu to właśnie misja Apollo 11 pozwoliła zrozumieć, jak został uformowany nasz satelita. W ten sam sposób sonda Parker Solar przez zebrane dane pozwala przyjrzeć się Słońcu i jego wpływowi na cały Układ Słoneczny.

– Sonda Parker Solar „dotykająca Słońca” to olbrzymi moment dla nauki i naprawdę niezły wyczyn – przyznał Thomas Zurbuchen z NASA. – Ten przełom umożliwia nie tylko zagłębienie się w ewolucję Słońca i jego wpływu na cały układ słoneczny, ale wszystko, czego dowiemy się o Słońcu, pozwoli nam lepiej rozumieć inne gwiazdy we wszechświecie – dodał.

Sonda już od jakiegoś czasu porusza się wokół Słońca i kilkukrotnie udało jej się przekroczyć ACS. W kwietniu tego roku, przy ósmym okrążeniu gazowego olbrzyma, znalazła się dalej niż obecnie, bo w odległości prawie 13 miliona kilometrów. Ten fakt dowodzi, że granica Słońca nie ma kształtu kuli. Jest nieregularna, wypełniona kolcami pola magnetycznego i dolinami.

Statek będzie kontynuował lot. Ostatecznie w 2025 roku ma zbliżyć się na odległość 6,2 mln km od powierzchni gwiazdy.