„Al4Mars". Pomóż łazikowi Curiosity poruszać się po Marsie 19.06.2020

Projekt stowarzyszenia Zooniverse ma wykorzystać zebrane wraz z internautami dane dotyczące ukształtowania terenu planety, aby pojazd kosmiczny mógł później eksplorować ją bez przeszkód. 

Łazik Curiosity został wysłany na Marsa w listopadzie 2011 roku w ramach programu badawczego Mars Science Laboratory. Do jego głównych zadań należy całościowa ocena możliwości występowania tam potencjalnych form życia, poszukiwanie pierwiastków biogennych (odgrywających kluczową rolę w budowie żywych organizmów), a także źródeł wody. Sześciokołowy pojazd nieustannie dokumentuje też kolejne, nieznane dotąd obszary planety, a także wykonuje regularne pomiary meteorologiczne. Co jakiś czas Internet obiega nowa wiadomość z jego ekspedycji – ostatnio Curiosity przesłał zdjęcie Ziemi i Wenus widzianych z jego perspektywy. Na szarym niebie wyglądają one jak małe, ledwie zauważalne kropki. 

Jednymi z większych problemów związanych z pojazdami na Marsie są trudności z precyzyjnym wytyczeniem tras, jakimi te mają się poruszać. Choć kartografowie i geolodzy pracują w pocie czoła nad szczegółowymi mapami, niektóre elementy naturalnego ukształtowania terenu planety wciąż pozostają nieznane. W 2010 roku łazik Spirit przestał przesyłać jakiekolwiek informacje na Ziemię. Jak okazało się po kilku tygodniach, utknął w niezauważonym nigdy wcześniej zagłębieniu z piasku. Niedługo po rozpoczęciu misji uszkodzeniu uległy także koła samego Curiosity, które nie wytrzymały zderzeń z ostrymi, wysokimi skalami. Nowe przedsięwzięcie NASY i stowarzyszenia Zooniverse ma zapobiec pojawianiu się podobnych sytuacji w przeszłości, choćby poprzez wyznaczanie łazikom bezpieczniejszych dróg. 

Głównym celem Al4Mars jest stworzenie szczegółowej bazy danych dotyczących specyfiki powierzchni Marsa: istniejących tam pasm górskich, depresji, niecek czy wyżyn. Użytkownicy, którzy zgłoszą chęć udziału w projekcie na stronie Zooniverse, otrzymają dostęp do bazy ponad ośmiu tysięcy zdjęć, które należy usystematyzować i opisać. Zgromadzone informacje zostaną zaimplementowane w programie Soil Property and Object Classification (SPOC), który jest używany przez astronomów obsługujących marsjańskie łaziki. Ma on posłużyć jako podstawa algorytmu, dzięki któremu ustalanie ścieżek jazdy Curiosity czy Perserverance będzie szybsze, a w przyszłości nawet zautomatyzowane. – Mamy nadzieję, że kiedyś będzie on tak dokładny i wyćwiczony, żeby wykonywać też inne zadania, jak choćby przewidywanie prawdopodobieństwa poślizgu kół na różnych powierzchniach – mówi Hiro Ono, specjalista ds. sztucznej inteligencji z należącego do NASA Jet Propulsion Laboratory.