Odnaleziono czaszkę ichtiozaura sprzed 245 mln lat. Był największym stworzeniem żyjącym w tamtym okresie04.01.2022

Cymbospondylus youngorum żywił się głównie kałamarnicami, rybami, a także mniejszymi i młodszymi osobnikami morskich gadów.

Podczas gdy dinozaury królowały na lądzie, one zawiadowały światem mórz i oceanów. W toku ewolucji stosunkowo szybko ukształtowały się u nich płetwy oraz charakterystyczna budowa ciała umożliwiająca życie w wodzie. Ichtiozaury, które pojawiły się w triasie (okres rozpoczynający się ok. 250 milionów lat temu), szybciej niż inne zwierzęta osiągnęły też ogromne rozmiary. To, że zajęło im to tylko trzy miliony lat, potwierdza nowe odkrycie grupy badawczej prowadzonej przez dr. Martina Sandera, paleontologa pracującego w niemieckim Uniwersytecie w Bonnie. Do przełomowego znaleziska doszło podczas wykopalisk w formacji skalnej Fossil Hill Member. Stanowisko znajduje się w Górach Augusta zlokalizowanych w amerykańskim stanie Nevada. 

Naukowcy natknęli się na dobrze zachowaną czaszkę z elementami kręgosłupa, ramienia i barku. Po jej analizie okazało się, że należy do ichtiozaura żyjącego w początkowym etapie triasu – ok. 246 milionów lat temu.Cymbospondylus youngorum, bo tak nazwano go na cześć okolicznych browarników i fundatorów grantu, najprawdopodobniej żywił się głównie kałamarnicami i rybami. W jego diecie mogły też znajdować się mniejsze i młodsze osobniki morskich gadów. Ichtiozaur zjadał je za pomocą dużych, stożkowatych zębów umieszczonych w wydłużonym pysku. 

Sander wysunął hipotezę dotyczącą tego, dlaczego zwierzę urosło tak szybko. Ich początkowe wejście w niespotykany dotąd gigantyzm nastąpiło dzięki równoległemu rozkwitowi amonitów i bezszczękowych węgorzopodobnych konodontów, osiągających wielkość 3 mm. Organizmy te wypełniły pustkę ekologiczną po wcześniejszym masowym wymieraniu. Ichtiozaury – podobnie jak pierwsze wieloryby – wykorzystały nisze panujące w łańcuchu pokarmowym, by stać się naprawdę duże.

Czaszka pod koniec 2021 roku trafiła do kolekcji Muzeum Historii Naturalnej Hrabstwa Los Angeles. Ze szczegółowym omówieniem specyfiki Cymbospondylus youngorum, do którego należała, mozna zapoznać się na łamach specjalistycznego periodyku „Nature".