Przez 115 lat wierzono, że to wymarły gatunek. Odnaleziono samicę żółwia olbrzymiego z Fernandiny26.05.2021

Wyjątkowego gada zagrożonego wyginięciem znaleziono już w 2019 roku, jednak określenie jego jednostki taksonomicznej musiało być potwierdzone szeregiem specjalistycznych badań genetycznych. 

Chelonoidis phantasticus został po raz pierwszy opisany na przykładzie pojedynczego samca odkrytego w 1906 roku przez wyprawę Rollo Becka z Kalifornijskiej Akademii Nauk. Zauważono wtedy, że ma skorupę siodłowanego kształtu, żyje tylko na lądzie i żeruje na wysokich roślinach pokroju opuncji. Jedynym wykazanym miejscem jego występowania była bezludna wyspa Fernandina znajdująca się w archipelagu Galapagos na Oceanie Spokojnym. Skatalogowany osobnik okazał się jednak jedynym, którego zaobserwowano, dlatego gatunek gada uznano za wymarły. W latach 60. podczas zwiadów z helikopterem natrafiono na pozostałości odchodów i ślady ugryzień na opuncjach, jednak ostatecznie nie wykazano, że odpowiadał za nie żółw olbrzymi z Fernandiny. 

Przełom w badaniu Chelonoidis phantasticus nastąpił na początku 2019 roku, kiedy herpetolodzy badający Galapagos przypadkowo natknęli się na samicę bardzo przypominającą zaginiony gatunek. Przedwczesna radość szybko ustąpiła jednak miejsca potrzebie specjalistycznej, wielostopniowej weryfikacji. Tylko tak udaje się precyzyjnie określić jednostkę taksonomiczną gada. Aby to zrobić, eksperci zestawili próbki kodu genetycznego żółwia z tymi, które zostały zebrane 115 lat temu przez Rollo Becka. Badania trwały długo, ale wreszcie zakończyły się sukcesem. Z ich rezultatu cieszy się ekwadorski minister środowiska Gustavo Manrique, manifestując swój entuzjazm na Twitterze. 

Samica nazwana Fern przebywa teraz w ośrodku zlokalizowanym na wyspie Santa Cruz. Naukowcy wsparci przez dyrektora Parku Narodowego Galapagos, Danny Ruedę Córdovę, przygotowują teraz ekspedycję, w trakcie której planują znaleźć więcej osobników żółwi, dzięki czemu gatunek zostanie przedłużony. Najcenniejszym znaleziskiem byłby samiec, z którym Fern połączy się w parę.