Z używanych plastikowych butelek wyodrębniono wanilinę14.06.2021

Naukowcy z Uniwersytetu w Edynburgu rozłożyli obecny w odpadach kwas tereftalowy, w czym pomogły zmodyfikowane bakterie E. coli. 

O tym, że żyjemy w erze wszechobecnego plastiku, nikogo specjalnie nie trzeba przekonywać. Tworzywa sztuczne, z których wykonywane są rozmaite butelki, opakowania i torby foliowe, trafiają do morskich i oceanicznych wód, zanieczyszczają powietrze i przedostają się do kanalizacji. Problem ten jest bardziej palący niż kiedykolwiek wcześniej, dlatego nie powinno dziwić, że naukowcy szukają różnych, często nieoczywistych dróg recyklingu. Wielokrotne wykorzystanie tych samych przedmiotów albo znalezienie dla nich nowego zastosowania spowolni nadprodukcję szkodliwą dla środowiska. 

Naukowcy z Uniwersytetu w Edynburgu stwierdzili, że plastikowe butelki mogą okazać się źródłem waniliny – organicznego związku chemicznego, który stanowi jeden ze składników zapachowych wanilii. Jego woń sprawia, że jest na szeroką skalę wykorzystywany w przemyśle spożywczym, ale też w kosmetyce i farmacji. W 2018 roku globalny popyt na substancję wyniósł aż 37 tysięcy ton, znacznie przekraczając podaż z naturalnych owoców rośliny. Dlatego wanilinę trzeba syntetyzować z substancji pochodzących z paliw kopalnych. 

Szkoci opracowali wcześniej zmutowane enzymy, które rozkładają politereftalan etylenu (PET) na czynniki pierwsze. Podczas procesu udało się wyodrębnić jeden z jego składników, kwas tereftalowy, z którego teraz wyizolowano wanilinę. Kluczowe w tym etapie okazało się wykorzystanie zmodyfikowanych bakterii E. Coli. Następnie podgrzano bulionową hodowlę do temperatury, w której zazwyczaj warzy się piwo. Dzięki temu aż 79% kwasu przekształcono w pachnącą substancję.