NASA odkryła parę wodną na Europie, księżycu Jowisza20.11.2019

Od dawna przewidywano, że na Europie mogą istnieć warunki potencjalnie sprzyjające występowaniu życia. Teraz, dzięki odkryciu, staje się to znacznie bardziej prawdopodobne.

40 lat temu sonda Voyager 2 minęła jeden z księżyców Jowisza – Europę. Wykonała ona zdjęcia ciała niebieskiego o białej strukturze z rudawymi „rysami”, które przypominało żyłkowatą gałkę oczną. Niedawno międzynarodowy zespół badawczy NASA – Goddard Space Flight Center – opublikował w magazynie „Nature” artykuł, w którym dowodzi istnienia cząsteczek wody w formie pary wodnej. Naukowcy zauważyli, że wydobywa się ona poprzez olbrzymie gejzery w natężeniu 2360 kilogramów na sekundę. Dowodzi to, że pod grubą pokrywą lodową ciała niebieskiego, istnieje woda w stanie ciekłym. Zdaniem naukowców, strumień jej wytryskiwania na zewnątrz jest na tyle mocny, że gejzer Europy mógłby w kilka minut napełnić wodą standardowy basen olimpijski.

Co ciekawe, ruch wody na powierzchnię nie jest jednak regularny. Badacze obserwowali niebo przez 17 nocy z rzędu i tylko raz zarejestrowali wspominany proces. Jego źródła mogą być różne. Przede wszystkim odkrycie łączy się z popularną teorią, mówiącą o tym, że pod grubą warstwą lodu skuwającego księżyc mieści się rozległy ocean. Istnieje także możliwość, że pod pokrywą Europy istnieją zwykłe, płytkie zbiorniki, w których zbiera się roztopiony lód. Na ruch wody znajdującej się na księżycu może mieć wpływ także silne promieniowanie Jowisza, lecz nie jest to potwierdzona teoria.

Naukowcy dostrzegli cząsteczki wody w formie pary wodnej przez jedne z największych teleskopów na Hawajach – Teleskopy Kecka. Potrafią one zmierzyć metodą spektograficzną skład chemiczny atmosfer poprzez promieniowanie podczerwone. Dzięki nim, naukowcy po raz pierwszy potwierdzili obecność cząsteczek wody na powierzchni innego ciała niebieskiego niż Ziemia.

– Niezbędne pierwiastki chemiczne, jak węgiel, wodór, tlen, azot, fosfor i siarka, a także źródła energii potrzebnej do życia (np. Słońce czy promieniowanie większej planety – przyp. red.) stanowią dwa na trzy składniki wymagane do jego zaistnienia. Można je znaleźć w całym Układzie Słonecznym. Jednak trzeci – woda w stanie ciekłym – jest czymś trudnym do zlokalizowania poza Ziemią. Jak na razie nie odkryliśmy wody w tym stanie skupienia, ale znaleźliśmy inną ważną rzecz: wodę w formie pary wodnej  – tłumaczy Lucas Panagini, naukowiec z NASA, odpowiedzialny za odkrycie.

Aby móc potwierdzić, czy obecna na Europie woda gwarantuje warunki właściwe do rozwoju życia, konieczne jest przeprowadzenie większej liczby badań, a także zebranie próbek. W połowie lat 20. naszego wieku NASA planuje misję Europa Clipper. Sonda miałaby przelecieć nisko nad powierzchnią księżyca Jowisza, aby wykonać dokładne zdjęcia Europy, a także określić potencjalne miejsce dla lądowania statku.