Pierwsza drukarka 3D wysłana w kosmos. Wykorzystywanym przez nią surowcem mają być skały księżycowe 16.08.2021

Jeśli testy na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zakończą się sukcesem, przyszli kolonizatorzy naturalnego satelity nie będą uzależnieni od dostaw materiałów budowlanych z Ziemi. 

Program Artemis, którego celem jest wysłanie kolejnych astronautów na Księżyc jeszcze w tej dekadzie, nabiera tempa. Jednym z głównych wyzwań, przed którymi stoją jego pomysłodawcy, stanowi zbudowanie funkcjonalnej i samowystarczalnej infrastruktury dla przyszłych kolonizatorów. W ostatnim czasie NASA sugeruje, żeby konstruować ją metodą in situ, czyli z wykorzystaniem materiałów dostępnych na satelicie. Dzięki temu liczba dostaw materiałów budowlanych z Ziemi zostanie zminimalizowana, co obniży całkowity koszt misji oraz masę startową statków wzbijających się w kosmos. 

Środkiem do upowszechnienia patentów in situ mogą okazać się specjalistyczne drukarki 3D, które wykorzystają jako surowiec regolit. To warstwa luźnej, zwietrzałej skały pokrywającej m.in. Ziemię oraz inne ciała niebieskie. Na księżycowy regolit składają się odłamki powstałe w czasie uderzeń meteorytów i pył mikrometeorytów. Pierwsze próby tego, żeby posłużył za budulec, przeprowadzono już w warunkach laboratoryjnych, ale teraz NASA puszcza sprzęt na głęboką wodę. Technologia wymaga testów w przestrzeni pozaziemskiej z mikrograwitacją, co będzie możliwe dzięki rozpoczętej 10 sierpnia misji Redwire Regolith Print. W ubiegłym tygodniu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej została wystrzelona kapsuła towarowa Cygnus zawierająca ładunek o masie 3,7 tony. Na jej pokładzie znajdzie się aparatura, która wesprze działania istniejącego już systemu drukarek ManD. 

Celem przedsięwzięcia jest sprawdzenie, czy wydrukowane materiały cechują się wytrzymałością na rozciąganie, ściskanie oraz inne manipulacje kształtem. Oględziny prototypów powstałych na ISS pomogą ocenić efektywność procesu produkcyjnego. Przedstawiciele firmy Redwire zakładają, że wraz z pomyślnym rezultatem ich projektu otworzy się nowa droga do tworzenia księżycowych lądowisk, fundamentów, dróg, siedlisk, ale też wykończeń wnętrz czy mocowań habitatów. Technologia w przyszłości może być też wykorzystana na innych planetach, gdzie występuje regolit.